Funcionamiento

Se trata de un tubo transparente doblado en forma de “U” y abierto en ambos extremos. Por cada rama se vierten dos líquidos de diferente densidad e inmiscibles entre sí; por ejemplo, agua y aceite de cocina. No importa cuál ocupe el fondo del tubo (eso dependerá de cuánto pongamos de cada uno), pero siempre ocurrirá que el de menor densidad va a quedar por arriba del más denso.

Para hacer la lectura de este instrumento se procede de la siguiente manera. Considerando el nivel indicado por la superficie que separa los dos líquidos inmiscibles, que corta ambas ramas a la misma altura.

Como el líquido por debajo de ese nivel es de un sólo tipo, la presión en ese nivel es idéntica en ambas ramas. La superficie que queda al aire en ambos fluidos también es la misma: la atmosférica, de modo que la diferencia de presión de ambas columnas es la misma.

ΔP₁ =   ΔP₂

Aplicando entonces el principio general de la hidrostática en ambas columnas tenemos:

ρ₁  Δh₁ = ρ₂  Δh₂

y también

δ₁ Δh₁ = δ₂  Δh₂

Con medir ambas alturas y conocer la densidad de uno de los líquidos, puede conocerse la del otro.

A un nivel industrial el tubo en U está conectado a un depósito cerrado en un extremo, con el otro lado abierto a la atmósfera circundante. Al colocar un líquido de densidad conocida, en la parte del tubo con forma de U, se puede calcular la diferencia de presión entre el depósito cerrado y el aire que está fuera del manómetro midiendo la diferencia de altura entre el líquido en los extremos izquierdo y derecho del tubo en forma de U.

El manómetro en forma de "U" conforma, un sistema de medición más bien absoluto y no depende, por lo tanto, de calibración. Esta ventaja lo hace un artefacto muy común. Su desventaja principal es la longitud de tubos necesarios para una medición de presiones altas y, desde el punto de vista de la instrumentación de procesos, no es trivial transformarlo en un sistema de transmisión remota de información sobre presión. Además otra de sus ventajas es que son instrumentos relativamente baratos.